class="p1">– Пусти я его, он зачах бы куда сильнее. Я не желаю, чтобы он изучал энтропийную логику, и на то есть свои причины. Вы хоть знаете, что такое энтропийная логика?

– Нет, и вам это хорошо известно. Я темная женщина, брат Локк, но Авессалом – он как солнышко ясное.

– У вас талант к преуменьшению. – Локк раздраженно махнул рукой. – Солнышко ясное!

Пожав плечами, он переместился к окну и выглянул на игровую площадку, где его восьмилетний сын развлекался игрой в ручной мяч. Авессалом не поднял глаз (по всей видимости, он был поглощен игрой), но Локк изучающе смотрел на него и чувствовал, как в сознании ворочается вкрадчивый зябкий ужас. Заведя руки за спину, он вцепился ладонью в ладонь.

Мальчику было восемь, но выглядел он на десять, а уровень его зрелости соответствовал двадцатилетнему возрасту. С таким непросто. Многие родители столкнулись с этой же проблемой, поскольку в последнее время с процентным графиком рождения гениальных детей творилось что-то непонятное. По умам нового поколения пошла ленивая рябь, неторопливо производя на свет небывалую породу живых существ. Локк прекрасно это понимал. В свое время он тоже был гениальным ребенком.

«Пусть другие родители решают эту проблему по-своему, – упрямо думал он. – Другие, но не я».

Он знал, что нужно Авессалому. Знал, и все тут. Пусть другие отправляют своих детей в вертепы, чтобы чада развивались в обществе себе подобных. Другие, но не Локк.

– Авессалому место здесь, – произнес он вслух, – со мной, чтобы я мог… – Поймав на себе взгляд домработницы, Локк вновь раздраженно пожал плечами и подхватил оборвавшийся ранее разговор. – Как солнышко… Ясное дело! Но он пока не готов изучать энтропийную логику, да еще в Нижней Калифорнии. Энтропийная логика! Ребенок попросту не способен переварить столь сложный предмет, и даже вам это понятно. Это же не леденец на палочке, которым можно угостить мальчишку – прежде удостоверившись, что в аптечке имеется касторовое масло. Авессалом – незрелый ребенок, и отправлять его в университет Нижней Калифорнии, чтобы учился бок о бок с людьми втрое старше его… это попросту опасно для здоровья. Мой сын не готов к такому умственному напряжению, и я не хочу, чтобы он превратился в психопата.

Авигея кисло скривила тонкий рот:

– Но вы же разрешили ему заниматься матанализом…

– Ой, да хватит вам! – Локк бросил еще один взгляд на мальчонку во дворе, помолчал и добавил: – По-моему, настало время нового контакта.

Домработница остро глянула на него, разомкнула губы, желая что-то сказать, но передумала и сомкнула их столь демонстративно, что Локку послышался сухой неодобрительный щелчок. Конечно же, она не до конца понимала, что такое контакт и зачем он нужен. Знала лишь, что в наши дни можно принудить человеческое существо к гипнозу, заставить его волей-неволей раскрыть свое сознание, а потом обыскать оное на предмет запретных мыслей. Еще крепче сжав губы, она помотала головой.

– Не надо лезть в то, чего не понимаете, – сказал Локк. – Говорю же, я знаю, в чем нуждается Авессалом. Потому что тридцать лет назад сам был на его месте. Мне ли не знать? Позовите его в дом, ладно? Я буду у себя в кабинете.

Нахмурив брови так, что между ними образовалась складка, Авигея смотрела Локку вслед. Ох, непросто это – знать, как будет лучше. Нынешние нравы таковы, что ты обязана держаться в строгих рамках приличий и совершать одни лишь правильные поступки, но иногда не так-то просто понять, каков он, этот правильный поступок. В стародавние времена, во времена всеобщей распущенности после ядерных войн, когда каждый творил что душе угодно, жить, наверное, было попроще. Теперь же, на самом пике расцвета пуританской культуры, все ожидают от тебя, что ты подумаешь дважды и покопаешься у себя в душе, прежде чем сделать что-нибудь сомнительное.

Что ж, на сей раз у Авигеи не было выбора. Она включила настенный микрофон и сказала:

– Авессалом?

– Да, сестра Шуллер?

– Ступай в дом. Тебя хочет видеть отец.

В кабинете Локк на мгновение задумался, после чего подошел к микрофону домашней связи:

– Сестра Шуллер, мне нужно кое-кому позвонить. Пусть Авессалом подождет.

Он уселся перед приватным видеофоном и сноровисто набрал запрос:

«Свяжите меня с доктором Райаном из вайомингского вертепа для вундеркиндов. Звонит Иоиль Локк».

Ожидая ответа, он лениво потянулся к полке с антикварными диковинками, взял старомодную книгу в цельнотканевом переплете, раскрыл ее и прочел:

«И разослал Авессалом лазутчиков во все колена Израилевы, сказав: когда вы услышите звук трубы, то говорите: Авессалом воцарился в Хевроне».

– Брат Локк? – донеслось из видеофона.

На экране появилось приятное мужское лицо, обрамленное седыми волосами. Локк положил книгу на место и приветственно поднял руку:

– Доктор Райан, простите за навязчивость.

– Ничего страшного, – сказал Райан. – У меня полно времени. Предполагается, что вертепом заведую я, но на деле ребята управляются самостоятельно – так, как им удобно. – Он тихо усмехнулся. – Как дела у Авессалома?

– Всему есть свои пределы, – угрюмо ответил Локк. – Я предоставил мальчику полную свободу действий, подготовил обширный учебный план, но теперь Авессалом собрался изучать энтропийную логику. Ее преподают всего в двух университетах. Ближайший в Нижней Калифорнии.

– Он мог бы летать на учебу на вертолете… – начал Райан, но Локк неодобрительно проворчал:

– Долго добираться. Кроме того, там требуют, чтобы студенты жили в кампусе и соблюдали строгий режим. Предполагается, что для овладения энтропийной логикой необходима интеллектуальная и физическая дисциплина. Но это чепуха на постном масле. Я прекрасно освоил вводный курс в домашних условиях. Правда, для визуализации пришлось пользоваться трехмерными проекциями.

Вежливо посмеявшись, Райан сказал:

– Наши ребята тоже интересуются энтропийной логикой. А вы… хм… вы уверены, что поняли ее основы?

– Угу. В достаточной мере. Настолько, чтобы увидеть: мальчику сперва надо расширить кругозор, а уже потом изучать энтропийную логику.

– С ней у нас проблем не возникает, – заметил доктор. – Не забывайте, что ваш Авессалом – не обычный ребенок. Он гений.

– Знаю. И понимаю, какая на меня возложена ответственность. Чтобы Авессалом оставался уверен в себе, ему необходимо нормальное домашнее окружение. Вот вам и первая причина, по которой я пока не готов отпустить его в Нижнюю Калифорнию. Я хочу, чтобы у меня была возможность его защитить.

– Мы уже беседовали на эту тему, и каждый остался при своем мнении. Вундеркинды в полной мере самостоятельны, Локк. Все без исключения.

– Авессалом гений, но он еще ребенок, и у него нет чувства меры. Он не осознает, какие опасности его подстерегают. Говорите, ваши вундеркинды управляют вертепом сами? Так, как им удобно? Я считаю, что это